Asia es el continente más grande y poblado de la Tierra. Con cerca de 45 millones de km², supone el 8,7 % del total de la superficie terrestre y el 30 % de las tierras emergidas1 y, con alrededor de 4600 millones de habitantes, el 60 % de la población mundial.2 Se extiende sobre la mitad oriental del hemisferio Norte, desde el océano Glacial Ártico, al norte, hasta el océano Índico, al sur. Limita, al oeste, con los montes Urales, y al este, con el océano Pacífico. El continente fue el hogar de muchas de las primeras civilizaciones del mundo tales como; mesopotámica, india, china, entre otras.
En la división convencional de continentes, de origen europeo, Asia y Europa aparecen como dos entidades diferentes por razones culturales e históricas. En términos geográficos, forman en realidad un único continente, llamado Eurasia. Además, África está unida a Eurasia por el istmo de Suez por lo que también se puede considerar toda la extensión conjunta de Europa, Asia y África como un único supercontinente, ocasionalmente denominado Eurafrasia, o Afro-eurasia.
Etimología
El vocablo «Asia», como topónimo, corresponde a la civilización griega, para la cual Asia eran las tierras al este del mar Egeo, sometidas al Imperio persa, sin otro límite que la India y el mar Eritreo (mar Rojo y océano Índico).34
El nombre se origina en ????, (a-si-wi-ja) Aswia, atestiguado como gentilicio en griego micénico,5 una entidad política de Anatolia conocida en los documentos hititas como ??? Assuwa derrotada en el siglo XV a. C., pero cuyo nombre subsistió para la región más occidental de Anatolia (por ejemplo Assos).6 Se ha sugerido que Assuwa contiene la raíz egea asis «barroso»7 o bien sea un derivado del acadio ?? aṣû, «salir fuera», bien en el sentido de rebelarse,8 dado que se la menciona como una alianza «contra» el Imperio hitita, o bien en el sentido de «amanecer», si bien este último es problemático al encontrarse al oeste respecto de Hattusas. El mismo vocablo acadio Asu, por otra parte, podría ser el origen del nombre, sin hacer referencia a Assuwa con el sentido de Oriente, así como Europa significaría Occidente.9 La mitología griega consideraba que el nombre derivaba de Asia, oceánida y esposa de Prometeo.10